Verbos modales en inglés: ¿Qué son y cómo se usan?

A pesar de que la gramática inglesa es sencilla, hay algunos tipos de palabras que requieren más atención, por ejemplo, los modal verbs. En este artículo te lo explicamos para que te resulte más sencillo de recordar.

Modal verbs en inglés

Los verbos modales son un tipo de verbos que no funcionan solos. Es decir, los modal verbs son verbos auxiliares que no funcionan como un verbo principal, sino que acompañan a los verbos principales.

Por ejemplo, can, un verbo modal, solo funciona cuando acompaña a uno principal (I can play music for you).

Pero, to do, to have y to be son verbos que funcionan tanto como auxiliares (I don’t enjoy playing chess) como principales (He does his homework).

Las características principales de los verbos modales son:

• Siempre se utilizan en su forma base.
• No se conjugan según el sujeto de la oración.  
• No tienen infinitivo.
• No tienen tiempos verbales, como gerundio y participio.

Es importante tener en cuenta que los verbos modales tienen la capacidad de cambiar su significado según el contexto de la oración y de los verbos que acompañan. Esta es una de las principales características que hacen que estos verbos sean difíciles de aprender, ¡pero paciencia, es solo cuestión de práctica!

En inglés, los modal verbs más utilizados son estos:

• Can
• Could
• May
• Might
• Must
• Shall
• Should
• Ought to
• Have to
• Had to
• Will
• Would

Como los verbos modales acompañan, y modifican, a otros verbos (los principales), después de un modal verb siempre encontramos un verbo principal en infinitivo (pero sin el to). Por ejemplo:

• I may call you tomorrow.

Al acompañar a los principales, los verbos modales en inglés no requieren de otro auxiliar para expresar una pregunta o negación. Son estos mismos verbos los que se usan para ese fin:

• Can you swim?
• You shouldn’t smoke.

Tipos de modal verbs y ejemplos

Hay diferentes tipos de modal verbs, según expresen: habilidad, permiso, probabilidad, consejo, necesidad, amabilidad a la hora de pedir algo, futuro y condicionalidad.

Verbos modales de habilidad: can y could

Can y could son los dos verbos modales que expresan habilidad en inglés. Can se usa para el tiempo presente, mientras que could es para el pasado. Se usan para indicar que alguien tiene la habilidad o capacidad de hacer algo:

• She can dance tango.
• I could climb a mountain when I was young.

Verbos modales de permiso: can y may

Como podemos ver, can puede expresar más de una cosa. Así que: ¡atención! El significado va a variar según el contexto de la oración. May es el otro verbo que se suele utilizar para pedir o dar permiso. Por ejemplo:

• May I borrow your car, please?

Verbos modales de probabilidad: may y might

A veces queremos decir que algo podría pasar en el futuro, pero no tenemos la certeza de que efectivamente vaya a suceder. En esos casos, nuestros aliados en inglés son los verbos modales may y might.

May y might son dos verbos que tienen prácticamente el mismo significado. La única diferencia es que might indica que hay un poco más de probabilidad de que suceda lo que estamos diciendo. Es decir, vamos a usar might cuando tengamos más certeza de que va a pasar eso que es probable. Por ejemplo:

• It may rain tomorrow.
• She might arrive late tonight.

Verbos modales de consejo: should, shall y ought to

Cuando queremos pedir o dar un consejo en inglés la fórmula adecuada para hacerlo es mediante los verbos modales should, shall y ought to. La estructura de la oración es: sujeto + modal verb + verbo principal en su forma base (infinitivo sin el to). Por ejemplo:

• You should call her for her birthday
• Shall I visit him?

Esos son los tres verbos modales que se usan con más frecuencia para pedir o dar consejo y tienen un significado similar. También existe el verbo modal had better que, aunque pareciera estar en pasado, no es así: se usa had better para hablar en presente. Así como should y ought to se usan para indicar un consejo que podría o no seguirse, had better es un verbo modal más fuerte que expresa que es mejor seguir ese consejo para evitar un desenlace indeseado. Por ejemplo:

• You had better pay your debts now.

Verbos modales de necesidad: must, have to y had to

Estos tres verbos modales sirven para indicar una necesidad u obligación. Must y have to sirven para el tiempo presente, mientras que had to indica que la necesidad o la obligación fue en el pasado. Por ejemplo:

• I had to help her, she was desperate.
• I must clean my house.
• Does she have to work this morning?

Verbos modales para pedir algo con amabilidad: would, could y can

Cuando queremos pedir algo y hacerlo de una manera amable, recurrimos a los verbos modales would, could y can. Por ejemplo:

• Would you help me tomorrow?
• Could you help me fix my bike?

En los casos en los que queramos expresar que estamos disponibles para ayudar a alguien con algo, podemos utilizar would like. Por ejemplo:

• I would like to help her with that problem.

Este verbo modal también sirve para pedir algo de manera afirmativa, sin recurrir a la pregunta. Por ejemplo:

• I would like more vegetables, please.

Es importante tener en cuenta que would puede abreviarse de la siguiente manera:

• I’d like more vegetables, please.

Verbos modales para indicar acciones en el futuro y condicional: will y would

Will y would son dos verbos modales que sirven para indicar disposición a hacer algo, pero también acciones que haremos en el futuro. En el caso de will, funciona como auxiliar para indicar que tenemos la voluntad de hacer algo en el futuro:

• I will update my CV next week.

Would, por su parte, indica hechos que son hipotéticos, o que están sujetos a una condición. Por ejemplo:

• She would come if you invited her.

Actividades sobre modal verbs

Imagen del artículo de Trent Erwin en Unsplash