Houses of Parliament

Bienvenidos al blog de That’s English! Hoy nos vamos a fijar en un símbolo de la democracia británica, representativo de más de 900 años de historia y patrimonio real: las Houses of Parliament (Casas del Parlamento), un conjunto arquitectónico de estilo neogótico victoriano que se alza en la orilla norte (north bank) del río Támesis (Thames), en el centro de la ciudad de Londres, y que se conoce comúnmente como Palacio de Westminster (Palace of Westminster). Sin duda, es una de las imágenes más evocadoras de la historia y cultura de Reino Unido.

Un poco de historia

¿Qué antigüedad tiene este magnífico conjunto? Este espacio lleva más de 900 años albergando algún tipo de edificio, desde una iglesia hasta la sede del parlamento, pasando por residencia real. La edificación en este práctico y estratégico emplazamiento junto al río data del siglo VIII, en que una iglesia sajona (Saxon) conocida como “West Minster” (o West Monastery) dejó su nombre para el actual Westminster Palace.

Aquella iglesia se convirtió en monasterio benedictino en el siglo X y, posteriormente, en residencia real del rey Cnut. El rey Guillermo II, hijo del normando Guillermo el Conquistador (William the Conqueror) mandó construir Westminster Hall, que es uno de los pocos elementos de la edificación temprana que sigue presente hoy en día. En los siglos posteriores la monarquía fue trasladando algunos elementos a este emplazamiento, como los antepasados del Tesoro o Hacienda (Treasury and the Exchequer), y se fue desarrollando el palacio con adiciones de edificios. Tras un incendio en el Palacio de Whitehall en 1512, Enrique VIII (Henry VIII) trasladó el parlamento a su sede permanente en el Palacio de Westminster.

Seguro que has oído hablar de Guy Fawkes, y su historia también está ligada a este lugar. En 1605 intentó volar (sin fortuna) las Houses of Parliament como protesta por las leyes contra el catolicismo. Aquel episodio de la historia de Inglaterra se conoce como la “Conspiración de la Pólvora” (Gunpowder Plot), y Guy Fawkes fue juzgado (tried), condenado por traición a pena de muerte (sentenced to death) y ejecutado en Old Palace Yard, un espacio que conecta el Palacio de Westminster con la Abadía de Westminster.

El conjunto ha sufrido diversos incendios a lo largo de su historia, pero el siglo XIX fue testigo del más grave, con la destrucción de la mayor parte del edificio. La posterior reconstrucción tras la devastación nos trajo la edificación que conocemos hoy, de manos de Christopher Barry y Augustus Pugin, con su característico estilo neogótico. Ya en el siglo XX, el palacio sufrió innumerables daños durante los ataques aéreos de la Segunda Guerra Mundial, y la cámara de la House of Commons fue completamente destruida en 1941.

El Palacio de Westminster

Como hemos visto, este emplazamiento es sede del parlamento británico desde los tiempos de Enrique VIII. En la actualidad alberga las dos cámaras legislativas: la Cámara de los Comunes (House of Commons) o cámara baja, ubicada en el ala norte del palacio,y la Cámara de los Lores (House of Lords) o cámara alta, que se sitúa en la zona sur.

Los parlamentarios (members) y funcionarios (officials) de la House of Commons ocupan cientos de salas, incluida una biblioteca (library), restaurantes, salas para comités (committee rooms) y oficinas privadas o compartidas de los parlamentarios (members of parliament o “MPs”). La sala de debate de los comunes (el equivalente a nuestro Congreso) tiene escaños (seats) solo para unos 370 parlamentarios de los 650 que componen la sala, y que representan distintas circunscripciones geográficas de Reino Unido: 533 de Inglaterra, 59 de Escocia, 40 de Gales y 18 de Irlanda del Norte, todos ellos moderados por el Speaker (el presidente). La sala tiene una disposición rectangular, de forma que el Speaker se sitúa en uno de los extremos, y el gobierno (government) y quienes lo apoyan, por un lado, y la oposición (His Majesty’s Opposition), por otro, se ubican frente a frente, en bancadas opuestas y dispuestas a cada lado en cinco filas (rows) de bancos. Probablemente tengas en tu retina imágenes memorables de los debates parlamentarios que se desarrollan en este entorno.

La Cámara de los Lores (House of Lords), lo que sería el equivalente a nuestro Senado, es el componente no electo del sistema bicameral británico. Situada igualmente en el Palacio de Westminster, su función consiste en revisar y enmendar legislación, cuestionar al gobierno y debatir asuntos públicos, aunque sin poder de veto: funciona como un órgano asesor en temas complejos, y también tiene la función de tribunal de apelación en última instancia. Sus aproximadamente 800 miembros no son elegidos por voto popular, y es heredera del antiguo tribunal del rey de la época normanda. Por entonces, el rey convocaba (summoned) a los hombres más principales de cada zona, y esa convocatoria se heredaba por el primogénito. Así, los lores son individuos con título nobiliario (peerage) que, en su mayoría, son nombrados de por vida, también hay algunos miembros hereditarios (los “lores temporales”) y obispos anglicanos (los “lores espirituales”). Las sesiones son presididas por el Lord Speaker, encargado de dirigir el debate.

¿Sabías que…?

• Big Ben es el nombre con el que se conoce a la gran campana (bell) del reloj de la torre situada en el extremo noroeste del Palacio de Westminster y, por extensión, se usa el mismo nombre para referirse al icónico reloj de la torre.
• Este campanario se conocía como St. Stephen’s tower (la torre de San Esteban) o the Clock Tower​ (la torre del Reloj), pero en 2012  pasó a denominarse oficialmente Elizabeth Tower (la Torre de Isabel) en conmemoración del Jubileo de Diamante (Diamond Jubilee) de la reina Isabel II.
• Elizabeth Tower, la torre del Big Ben, tiene más de 96 metros de altura y hay que subir 334 escalones para alcanzar la cima
• El nombre de la gran campana Big Ben tiene dos posibles orígenes: puede ser en honor a Sir Benjamin Hall, el ministro de Obras Públicas que supervisó su instalación, o en honor al campeón inglés de boxeo de peso pesado Ben Caunt.
• El Palacio de Westminster que, como hemos visto, es un centro de poder político, se encuentra muy cerca de la Abadía de Westminster (Westminster Abbey), una histórica iglesia anglicana, santuario nacional, espacio de coronaciones desde Guillermo el Conquistador y lugar de entierros reales y de sepultura para grandes figuras históricas.
• Westminster Palace es Patrimonio Mundial de la UNESCO (UNESCO World Heritage).
• La cámara de la House of Commons tiene la bancada de color verde para los parlamentarios elegidos democráticamente.
• La cámara de la House of Lords tiene la bancada de color rojo para los pares designados (appointed peers).
• Westminster Hall es la parte más antigua que se conserva de Westminster Palace, y data de 1097.

Sin duda es un lugar interesantísimo, ¿te quedas con ganas de visitarlo? Puedes disfrutar de visitas guiadas y autoguiadas con sistemas de audio que cubren la House of Commons, la House of Lords y Westminster Hall. ¡Podrás incluso asistir a debates en vivo, no te lo pierdas! ¡Hasta la próxima!