0¡Bienvenidos a nuestro nuevo artículo! Hoy nos vamos a ocupar de un bellísimo acontecimiento que se celebra en Londres a finales de agosto: el Carnaval de Notting Hill, que lleva más de 50 años haciendo vibrar las calles de este maravilloso barrio. Se trata de un festival callejero en que Notting Hill, en el oeste de Londres, se llena de música de steelbands, desfiles (parades) de carrozas (floats), preciosos trajes y disfraces, mucha diversión caribeña, olores, sabores… ¡Para no perdérselo! Pero, ¿qué es eso de las steelbands? Lo podríamos traducir como “bandas de acero”; es decir, grupos de percusión que tocan tambores metálicos (steelpans o steeldrums). Gran parte de la magia de este carnaval procede del origen de los propios instrumentos: el steelpan es un instrumento musical inventado en la década de 1940 en Trinidad y Tobago, ya que tras la Segunda Guerra Mundial la isla estaba llena de bidones de petróleo, y los habitantes de la isla dieron una nueva vida a estos contenedores en forma de nuevos instrumentos de percusión: los tambores (drums) metálicos. De esta forma, las steelbands aluden tanto a estos tambores especiales como al género musical creado en Trinidad con ellos.
Un poco de historia
Entonces, ¿cómo llegó esta tradición caribeña al mismísimo Londres? Tras la Segunda Guerra Mundial, la falta de mano de obra dio lugar a la llegada de inmigrantes a Reino Unido, avalados por una ley de 1948, la British Nationality Act, que autorizaba la entrada en el país a los ciudadanos de las colonias inglesas. Aquel barrio de Notting Hill en postguerra, lleno de pobreza, hacinamiento y falta de servicios públicos, se convirtió en el nuevo hogar de muchos de estos inmigrantes. No lo tuvieron fácil y como en muchos otros lugares del mundo se los recibió con frialdad y racismo, y el barrio presenció grandes disturbios por este motivo.
Frente a la movilización racista también hubo una gran movilización desde organizaciones de derechos civiles orientada a superar las tensiones. Entre las figuras que destacaron en esta lucha estuvo Claudia Jones, activista por los derechos humanos nacida en Trinidad, que presentó la idea de celebrar un carnaval del Caribe para tender lazos con la comunidad, fomentar el entendimiento cultural y celebrar la cultura caribeña. Aquel primer Carnaval del Caribe de Jones se celebró en interior en enero de 1959, para hacerlo coincidir en el tiempo con la celebración en Trinidad, donde se conmemoraba la abolición de la esclavitud.
Posteriormente, la celebración se trasladó a finales de agosto y a las calles. Pero hay otra mujer a la que debemos la celebración anual del Carnaval de Notting Hill: Rhaune Laslett, una activista y trabajadora social que prestaba asesoramiento jurídico gratuito para inmigrantes, residentes y personas sin hogar en la comunidad de Notting Hill. En 1964 invitó a una banda de steel drums a participar en un festival infantil, y los espectadores rompieron en aplausos pidiendo bises (encore), con lo que la banda decidió ofrecer una verdadera experiencia caribeña, los músicos se colgaron sus tambores y empezaron a caminar al ritmo de la percusión convirtiendo el festival en un acontecimiento callejero y comunitario. Viendo que el desfile había conseguido unir a la comunidad, Laslett decidió pedir permisos para celebrar el festival al aire libre, creando en 1966 el Notting Hill Fayre and Pageant, invitando a participar a residentes de todos los orígenes, tomando prestados disfraces del museo de cera Madame Tussauds, consiguiendo que los peluqueros locales peinaran y maquillaran gratis a los participantes, implicando a los bomberos en la decoración de carrozas… Con los años, el carnival ha pasado a ser el festival callejero más grande de Europa, con exhibición de múltiples estilos musicales, celebración de la diversidad cultural y disfrute de música, baile, desfiles y deliciosa comida caribeña.
Podemos decir que Notting Hill Carnival representa tanto un escaparate para las steelbands británicas y para que las comunidades del Caribe puedan compartir su cultura con el resto de Londres, como un espacio simbólico de resistencia contra el racismo y la discriminación donde los residentes muestran su contribución a la cultura británica en un barrio que, en la actualidad, es uno de los más bonitos de Londres, con sus hileras de coloridas casas.
¿Qué tipos de bandas participan?
Empecemos con las Mas Bands o Masquerade Bands, que son bandas que se inscriben para participar y cada año centran la decoración de su carroza y sus trajes en una temática, y estas bandas disfrazadas resultan, sin duda, las más vistosas y creativas del carnaval. Las bandas concursan y son calificadas por jueces oficiales en el judging point (al sur de Great Western Road) durante los dos días del festival, y las ganadoras se anuncian en los medios de comunicación social (social media). El tema elegido representa algún elemento del patrimonio cultural (cultural heritage) y cuenta una historia. Dado que los miembros de la banda se reúnen en un espacio comunitario para crear su decoración y compartir, podríamos encontrar similitudes con el Carnaval de Cádiz y sus chirigotas, aunque sin el agudísimo sentido del humor de los gaditanos.
Sigamos con el otro alma de la fiesta, las Steel Bands que, como ya hemos explicado, constituyen el origen y el sentido de toda la celebración. En la década de 1950 ya se vieron los primeros tambores de metal en la BBC y, gracias a esta exposición pública, empezaron a tener mayor contacto directo con la audiencia británica. Los espectadores encontraban asombroso presenciar cómo salía música de unos bidones de petróleo, consiguiendo interpretar preciosas melodías con unos dispositivos que difícilmente se aceptaban como instrumentos musicales: su creación era muy reciente y se discutía si tenían o no capacidad de controlar de forma precisa timbre y tono, así como de cubrir la escala cromática (es decir, la secuencia de doce notas, cada una separada por un semitono, que abarca todos los tonos y semitonos de una octava en la música occidental) (¡si hay algún músico en la sala, sabrá de lo que hablamos!).
Las Soca & Calypso Bands son otra de las categorías de grupos musicales participantes en el carnaval. El calypso es un género musical afrocaribeño que se introdujo en Reino Unido desde las Indias Occidentales Británicas y que mantiene su tradición en al escenario London Calypso Tent, situado en The Tabernacle, en Powis Square. Se trata de una música de ritmo animado y letras improvisadas y satíricas, a menudo con temas sociales o políticos, que conjuga distintas tradiciones caribeñas de origen africano. En su origen, los cantantes se enfrentaban en combates musicales, burlándose de las autoridades y entre sí, exhibiendo destreza e inteligencia verbal con provocación y respuesta (como en los certámenes de rap). Por su parte, la soca surge como evolución del calypso y se centra más en el ritmo de baile que en las letras, creando un sonido único y bailable.
Por su parte, las Brazilian Bands entraron en el Notting Hill Carnival en 1984 de manos de la London School of Samba. La coreografía de sus bailes unida a la percusión sincronizada genera un gran disfrute entre los espectadores y aporta otra variante a los desfiles. La samba, procedente de Bahía, era el término que aglutinaba un amplio abanico de estilos musicales aportados por esclavos de África occidental. Se desarrolló como género musical en Rio de Janeiro, cuando antiguos esclavos se instalaron en las favelas de la colina circundante a la ciudad y fue, posteriormente, fusionándose con las influencias aportadas por los marineros procedentes de todos los rincones del mundo que recalaban en Río.
Otro de los aportes musicales del carnaval son los Sound Systems, sistemas móviles superamplificados tripulados por un grupo de personas, cada uno con su talento individual que, en conjunto, crean un espectáculo exclusivo reproduciendo grabaciones de su elección y construyendo un sonido propio (con efectos, voz al micrófono, modificaciones electrónicas…).
El concepto se originó en Jamaica en la década de 1950 y se introdujo en el carnaval en 1973, e incluye música para todos los gustos que te puedas imaginar, en función del bagaje de los participantes: desde Funky House hasta Hardcore, Techno, Trance, Drum & Bass, Hip-Hop, Trap, Reggae, Soca, Calypso, Jazz, Jazz-Funk, R&B, Disco, Latin, Pop, Ska… Notting Hill Carnival, el segundo mayor carnaval del mundo, proporciona una impagable plataforma para esta disciplina musical de culto que culmina en este acontecimiento.
Puedes encontrar un listado completo de las bandas participantes en la página oficial del carnaval, en nhcarnival.org
¿Y cuándo se celebra?
Notting Hill Carnival se celebra todos los años el domingo y lunes del puente festivo (bank holiday) de agosto, y los desfiles se inician a las 10.30 de la mañana. El festival siempre va precedido del concurso denominado Panorama que se celebra el sábado anterior por la tarde-noche, y al que se presentan bandas de percusión con steelpans de todo Reino Unido.
En la convocatoria de este 2025, el concurso UK National Panorama Steel Band Competition se celebra entre las cuatro de la tarde y las once de la noche del sábado 23 de agosto en Emslie Horniman’s Pleasance Park, un precioso parque ubicado en los distritos de Kensington y Chelsea, donde las steelbands que llevan todo el año ensayando (rehearsing) sus obras musicales y afinando (fine tuning) sus instrumentos por todo Reino Unido tienen la oportunidad de presentar su trabajo en público ante un jurado: deben interpretar de memoria (no se permite partitura) una composición con una duración de diez minutos.
Si acudes al barrio en esas fechas, no dejes de acercarte ese sábado al Portobello Road Market: si te gustan los mercadillos, éste te resultará fascinante. Es un maravilloso espacio lleno de antigüedades, moda vintage, artículos únicos y comida callejera. ¡Te encantará!
El domingo 24 de agosto se iniciará con la J’Ouvert, el pistoletazo de salida del Carnaval de Notting Hill, entre las seis y las nueve de la mañana, donde los residentes y participantes cubiertos de barro o pintura inician la fiesta con los organizadores del carnaval en Sainsbury’s, junto a la rotonda de Canal Way. A continuación llega la ceremonia oficial de apertura, entre las diez y diez y media, en Great Western Road, dando inicio al desfile principal. El domingo es el día de los niños, con un desfile más corto (Children’s Day Parade Route), y también se reparten los premios a los mejores disfraces. Resulta muy emocionante ver cómo las nuevas generaciones toman el testigo (baton) tocando sus instrumentos y bailando por las calles con sus vistosos trajes artesanales. También se organiza un escenario especial para niños y familias en Meanwhile Gardens, un espacio comunitario galardonado con el Queen’s Award for Voluntary Service al voluntariado comunitario, donde encontrarás artistas, animadores e intérpretes que dirigen sus espectáculos especialmente a los menores.
El día grande del carnaval es el lunes 25 de agosto (festivo en Reino Unido), ya que se celebra el desfile principal (Adult’s Parade) y por la noche las carrozas quedan aparcadas en fila mientras dure la fiesta. El desfile de bandas es espectacular, tanto por la música como por la vistosidad de sus carrozas y trajes (¡llévate tu propio disfraz, no te sentirás fuera de lugar en absoluto!). Al igual que el día anterior, también puedes disfrutar de la música en directo en los mismos escenarios al aire libre y encontrar músicas que ni te puedes imaginar: Expect the unexpected!
Si piensas ir, lleva ropa de lavado fácil, porque es más que posible que acabes cubiertos de pinturas o polvos de brillantes colores que te contagiarán la energía de los participantes.
También podrás disfrutar de música en vivo en los escenarios situados en Emslie Horniman’s Pleasance Park, donde ir a ver algunas de las músicas más novedosas, y en Powis Square, en el corazón del carnaval, donde se ofrece el escenario a músicos e intérpretes de la comunidad local.
Por supuesto, la comida y la bebida tienen una importante presencia en el carnaval. Además de la comida caribeña, podrás encontrar platos y bebidas de todo el mundo en los más de 300 puestos emplazados por todos los entornos de la fiesta.
¿Te apuntas a este viaje multicultural? ¡Nosotros lo estamos deseando! ¡Hasta la próxima!
Imágenes extraídas de nhcarnival.
